Le projet d’exploitation des terres rares de Métaux Torngat est dans la mire du gouvernement canadien. L’entreprise reçoit un prêt de 110 millions de dollars pour soutenir les études techniques et environnementales de son projet minier, dont un pan est toujours contesté à Sept-Îles. La Banque de l'infrastructure du Canada s'est aussi engagée à financer le projet.

Exploitation et développement Canada (EDC) justifie cet investissement par l’importance géostratégique du gisement qu’entend exploiter Métaux Torngat, dans le Nunavik, l’un des plus importants gisements de terres rares lourdes ailleurs qu’en Chine, écrit l’agence gouvernementale dans un communiqué.

[...] nous avons saisi l'occasion de faire quelque chose d'inédit : accorder un financement de démarrage pour l'exploitation de minéraux critiques.

En plus du 110 M$ d'EDC, la Banque de l'infrastructure du Canada s'est aussi engagée à accorder un prêt supplémentaire de 55 M$ à la compagnie minière, portant le montant d'aide disponible pour le projet à 165 M$.

Le projet Strange Lake de Métaux Torngat prévoit installer une mine à ciel ouvert et un concentrateur à quelques centaines de kilomètres au nord de Schefferville. Le minerai extrait à cet endroit devra ensuite prendre la route vers le Labrador, d’où la compagnie minière entend l’expédier par bateau vers Sept-Îles, pour être séparé.

Les arguments invoqués par EDC rejoignent donc ceux exprimés la semaine dernière par le PDG de l’entreprise minière, Yves Leduc. Lors d’une rencontre citoyenne, celui-ci avait vanté l’importance sur la scène mondiale du projet de Métaux Torngat.

Soudainement, le Canada devient un centre de gravité, Sept-Îles en particulier, déclare Yves Leduc, ajoutant que l’importance stratégique du projet est presque garante de son succès commercial.

Les terres rares sont-elles devenues l’une des cartes maîtresses de la géopolitique mondiale?

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L’actualité récente joue en faveur de ce discours, alors que la Chine a utilisé son quasi-monopole des terres rares dans le cadre de son conflit commercial avec les États-Unis.

Un projet contesté

L’usine de séparation des terres rares à Sept-Îles reste toutefois contestée par une partie de la population, qui craint les déchets radioactifs qui seront émis par ses opérations.

On vient de nous sacrifier la baie de Sept-Îles, pour y installer un parc à résidu radioactif, a déclaré le porte-parole du regroupement Sept-Îles Sans Uranium, Marc Fafard, qui juge le projet trop polluant pour la région.

Les études d’impact environnemental n’étant pas encore complétées, l’avocat et porte-parole de Québec meilleure mine, Rodrigue Turgeon, s’étonne de l’engagement d’une telle somme dans le projet.

Ce n'est pas parce qu'on investit autant dans un projet que les impacts sur les humains et sur l'environnement sont nuls, au contraire.

Cela témoigne selon lui de lacunes sur les risques environnementaux ou bien des d'immenses pressions politiques commerciales pouvant expliquer cette précipitation.

De son côté, le ministre du Commerce international, Maninder Sidhu, soutient que les projets en minéraux critiques permettront de soutenir l'électrification, la décarbonisation et la sécurité nationale.